アルコール性認知症とは？

①アルコールの直接的な毒性（脳の萎縮）

長年の多量飲酒は、アルコールそのものが持つ毒性によって脳の神経細胞を破壊します。過度な飲酒が続くと脳全体が物理的に萎縮（縮むこと）していき、とくに記憶をつかさどる「海馬」は深刻なダメージを受けやすい部位です。

厚生労働省のガイドライン（※1）では、生活習慣病のリスクを高める「1日当たりの純アルコール摂取量」を次のように示しています。

• 男性：40g以上（ビール中瓶 約2本分）
• 女性：20g以上（ビール中瓶 約1本分）

また、高齢者では、飲酒量が一定量を超えると認知症の発症の可能性が高まるとされています。

加えて女性は男性に比べてアルコールを分解する能力が低く、より少ない量・短い期間で脳への影響が出やすい点に注意が必要です。（※1）

慢性的な飲酒によって脳内で進む変化は、以下のとおりです。

シナプスの破壊は、記憶を定着させる働きを妨げます。一度死滅した神経細胞は元に戻りにくいため、1日でも早い断酒が欠かせません。

②栄養障害（ビタミンB1不足）

アルコールは、脳の働きに欠かせないビタミンB1を減らし、エネルギー不足を招きます。ビタミンB1は、脳のエネルギー源であるブドウ糖を燃やすために必要な栄養素です。

大量の飲酒がビタミンB1不足を招く事例を、以下の表にまとめました。

ビタミンB1が欠乏すると、急激に発症するのが「ウェルニッケ脳症」です。意識障害、眼球運動障害、歩行失調が特徴で、緊急の治療が必要になります。治療が遅れると、記憶障害や作話を伴う「コルサコフ症候群」へ移行し、回復が困難となりやすい状態となります。

③生活習慣によるリスク増大（脳血管障害）

過度な飲酒は脳梗塞や脳出血などの脳血管障害を引き起こすリスクが高く、認知機能の低下を加速させます。

長年の大量飲酒は、高血圧や不整脈、脂質異常症などの合併症を伴うリスクを高めます。これらの病気は動脈硬化を進め、脳の血管を詰まらせたり破れやすくしたりします。血管がダメージを受けると、その先の脳細胞に酸素や栄養が届かず、細胞は死んでしまいます。

大量の飲酒は、脳出血や脳梗塞などの脳血管障害のリスクを高めると報告されています（※3）。アルコールによる直接的な「脳の萎縮」と、この「脳血管障害」によるダメージが重なることで、認知機能の低下はさらに複雑化・重症化しやすい傾向があります。

①記憶障害

新しい出来事を覚えられない「記銘力障害」は、アルコール性認知症の中心となる症状です。具体的には、以下のような様子がみられます。

• 数分前や数時間前の出来事を忘れる
• 同じことを何度も質問する
• 物を置いた場所を忘れて探し物が増える

慢性的な飲酒が海馬のシナプスを壊し、記憶を定着させる働きを妨げることが記憶障害の原因の一つと考えられています。症状が進むと、記憶の空白を埋めるために無意識に作り話をする「作話」が現れることもあります。

②意欲・注意力の低下

何事にもやる気が起きず、楽しんでいた趣味や活動に関心を示さなくなります。集中力も続かないため、以下のような症状が出て、日常生活や仕事に支障が生じます。

• 1日中ぼーっとして過ごす
• 身だしなみを気にしなくなる
• 会話の内容に集中できない
• 料理や買い物など段取りが必要な作業が苦手になる

これらの症状も前頭葉の機能低下と関係しています。周囲からは怠けていると誤解されがちですが、ご本人の意思では変えられない脳の機能障害です。

③感情のコントロールが難しくなる

ささいなことで怒鳴ったり、涙もろくなるなど、情緒不安定が目立ち、感情の起伏が激しくなります。理性や判断力をつかさどる「前頭葉」の機能が低下するためです。具体的に見られる症状は以下のとおりです。

• 理由もなくイライラしてご家族にあたる
• 周りの目を気にせずルールを破る行動をとる（脱抑制）
• 急に不安になったり落ち込んだりする（抑うつ）

ご本人に悪気はなくても、感情をうまく抑えられません。そのため周囲は変化に戸惑いやすく、対応に悩むご家族も少なくありません。

④歩行のふらつき

足元がふらつき、真っすぐ歩けなくなることがあります。体のバランスや動きを調整する「小脳」が、長年のアルコール摂取でダメージを受けるためです。

歩行障害は「運動失調」と呼ばれます。断酒で改善する場合もありますが、脳へのダメージが大きいと後遺症として残ることもあります。転倒による骨折や頭部外傷にも注意しましょう。

⑤手の震え

コップを持つときや字を書くときに、自分の意思とは関係なく手が震えます。アルコール依存症の離脱症状として知られていますが、アルコールによる末梢神経障害が原因で起こることもあります。

震えは、お酒が体内から抜ける時間帯に強く現れる傾向があります。食事やボタンをかけるなどの細かい動作が難しくなり、ご本人のストレスにつながりやすい症状です。アルコール性認知症のサインの一つとして注意しましょう。

①問診・飲酒歴の確認

問診は、診断の方向性を決める重要なプロセスです。ご本人やご家族の話のなかに、診断の手がかりが数多く含まれています。

ご本人が飲酒量を少なく見積もることも少なくありません。そのため、普段の様子を知るご家族からの客観的な情報が、診断の精度を左右します。医師が主に確認する内容は以下のとおりです。

治療への第一歩として、できるだけ正確な情報を伝えましょう。

②認知機能検査

認知機能検査は、簡単な質問や作業を通して脳の働きを数値で評価する検査です。記憶力や判断力、注意力がどの程度低下しているかを客観的に把握します。

クイズに答えるような形式で進むため、身構える必要はありません。主な検査内容は以下のとおりです。

点数だけで診断が決まるわけではありません。脳の状態を知る材料の一つとして、他の検査結果とあわせて総合的に判断します。

③脳画像検査

脳画像検査は、CTやMRIで脳の断面を撮影し、形や状態を目で見て確認する検査です。アルコール性認知症では、脳全体の萎縮や、記憶をつかさどる海馬の萎縮がみられることがあります。

脳画像検査でわかる内容は以下のとおりです。

MRIは脳の構造を鮮明に映すため、アルツハイマー型認知症との鑑別にも役立ちます。撮影はベッドに横になり、狭い空間に入っての検査で、大きめの音を抑えるヘッドホンを装着します。耐えられない場合は手元に握ったブザーで知らせることができます。

MRIでの鑑別の対象となるアルツハイマー型認知症の特徴を知りたい場合は、関連記事「アルツハイマー型認知症とは？」もあわせてご覧ください。

④血液検査・身体検査

血液検査や身体検査は、長年の飲酒が全身に与えた影響を評価するために行います。特にビタミンB1の欠乏はウェルニッケ脳症につながるため、早期の確認が欠かせません。

近年の研究では、アルコールが体内の「酸化ストレス」を増やし、神経にダメージを与える可能性が指摘されています。（※4）血液検査では、飲酒による栄養状態や肝臓への影響、生活習慣病の有無などを確認します。主に調べる項目は以下のとおりです。

全身の状態を正確に把握することで、その人に合った治療計画を立てられます。

①【最優先の根本治療】断酒

断酒は、アルコール性認知症の進行を食い止めるための中心となる治療です。しかし、脳の機能低下（前頭葉へのダメージ）やアルコール依存の性質上、ご本人の「意志の力」だけでお酒を完全に断つことは極めて困難です。 また、自己判断で急にお酒を断つことは医学的にも危険を伴います。 長年の飲酒で慣れた身体は、アルコールが抜けると以下のような離脱症状を起こすことがあります。

• 手の震え、大量の汗
• 不眠、強い不安感
• 幻覚
• けいれん発作

命に関わる事態を避けるため、断酒は専門の医療機関の指導の元で進めましょう。入院治療を選べば、専門スタッフのサポートを受けながら治療に取り組むことができます。

②【サポート治療】薬物療法

薬物療法は、治療の軸である断酒を無理なく進めるためのサポート役です。心と身体のさまざまな症状を和らげる対症療法となります。

まず、アルコールで枯渇したビタミンB1の補充を優先します。ウェルニッケ脳症を防ぐために欠かせない治療で、主に注射や点滴で行われます。患者の状態に合わせて用いる薬は以下のとおりです。

③【サポート治療】食事療法

食事療法は、飲酒でダメージを受けた身体と脳を内側から立て直す土台作りです。特にビタミンB1は、アルコールの分解で大量に消費され、吸収も妨げられるため不足しがちです。

治療と並行して、ビタミンB1を多く含む以下の食材を取り入れましょう。

• 豚肉
• うなぎ
• 玄米
• 大豆製品

ビタミンB1だけを摂れば良いわけではありません。傷ついた神経細胞の修復には、タンパク質や良質な脂質、その他のビタミンやミネラルも必要です。バランスの取れた食事は、気力や集中力を取り戻すうえでも欠かせません。

④【サポート治療】生活スタイルの改善

生活スタイルの改善は、断酒を続け、再発を防ぐための仕上げの段階です。お酒に頼らない生活のリズムを、少しずつ身体になじませていきます。

まずは、以下のような習慣を取り入れ、乱れた生活リズムを整えることから始めましょう。

• 決まった時間に起床・就寝する
• 1日3食、栄養バランスの取れた食事を摂る
• 日中は適度に身体を動かす

規則正しい生活は、体内時計や自律神経のバランスを整えます。ウォーキングなどの軽い運動は、ストレスの解消や気分の切り替えにもつながります。

大切なのは、孤立しないことです。飲酒以外の趣味や生きがいを見つけ、デイケアや自助グループ（断酒会など）にも参加しましょう。同じ苦しみを乗り越えた仲間との対話は、社会復帰への大きな力となります。